ЕКАТЕРИНА II Алексеевна, Екатерина Великая (урожденная София Августа Фредерика, принцесса Анхальт-Цербстская) (21.04 1729, Штеттин – 6.11.1796, Царское Село), российская императрица (с 28.06.1762).
Отец – князь Христиан Август Анхальт-Цербстский (29.11.1690 – 16.031747), генерал прусской службы, с 1742 г. генерал-фельдмаршал. Мать – княгиня Иоганна Елизавета (24.10.1712 –30.05.1760), урожденная принцесса Гольштейн-Готторпская, тетка принца Петра Ульриха (будущего великого князя Петра Федоровича, затем императора Петра III). Члены этой семьи традиционно служили крупным королевским домам Европы. Дед Софии Августы, Фридрих Карл, женатый на сестре короля Карла XII, погиб в начале Северной войны 1700–1721 гг. Дядя будущей императрицы – Адольф Фридрих – был королем Швеции. Детство Софии прошло в замках в Штеттине и Цербсте. Воспитывалась в строгости; отличалась независимостью суждений.
В феврале 1744 г. прибыла с матерью в Россию по приглашению императрицы Елизаветы Петровны, которая говорила, что «за лучшее я сочла взять принцессу протестантской веры, и при том из дома, хоть и знатного, но небольшого… Поэтому всех пригоднее принцесса Цербская, тем более что она уже в родстве с Голштинским домом». Наставником Софии в русском языке стал ученый и педагог B.Е Адодуров, в основах православного вероучения с 1744 г. – Симон Тодорский. 28 июня перешла из лютеранства в православие и была наречена Екатериной Алексеевной. 29 июня в Московском Кремле состоялось обручение Екатерины и великого князя Петра Федоровича, 21 августа 1745 Екатерина стала женой великого князя.
Изучила русский язык, много читала, в том числе труды по политической истории Западной Европы, сочинения Вольтера, Д. Дидро, Ж. Л. Д'Аламбера. После рождения в 1754 г. сына (будущий император Павел I) личные отношения Екатерины с мужем обострились, ей грозило удаление от двора, особенно после вступления Петра III на престол (1761). Втягиваясь в политику, она нашла сторонников в лице канцлера А.П. Бестужева-Рюмина, фельдмаршала C.Ф. Апраксина, польского дипломата С. Понятовского и др. Заподозренные императрицей Елизаветой Петровной в измене, Апраксин и Бестужев, были арестованы, подверглись дознанию и наказанию. Английский посол Чарльз Ханбери Уильямс, доверенное лицо Екатерины Алексеевны, в это же время был отозван в Англию. В ближайшем окружении Екатерины были Г.Г. Орлов и Е.Р. Дашкова. После восшествия на престол Петра Федоровича общение супругов практически прекратилось.
Опираясь на гвардию, Екатерина свергла с престола своего супруга Петра III, который погиб при невыясненных обстоятельствах.
22 сентября 1762 г. Екатерина была коронована в Успенском соборе Московского Кремля. Ощущение полузаконности пребывания на троне все последующее время обостряло ее отношения с сыном, которому и принадлежали права на престол. Царствование Екатерины II до восстания под предводительством Е. И. Пугачева (1773–1775) связано с активной реформаторской деятельностью. Она провозглашала себя и в целом была продолжательницей дела Петра I по созданию мощного абсолютистского государства. В 1763 г. по проекту Н. И. Панина ею проведена реорганизация Сената, в 1763–1764 гг. – секуляризация церковных земель. На Украине было упразднено гетманство (1764). В 1766 г. начато генеральное межевание. Будучи сторонницей свободной промышленной и торговой деятельности, Екатерина II выступала противницей меркантилизма, боролась с торговыми монополиями, отменила откупа. Для выработки нового Уложения Екатерина II собрала выборных представителей разных сословий и составила «Наказ» для депутатов. Деятельность Уложенной комиссии 1767–1768 гг. привела Екатерину II к выводу о невозможности согласования интересов различных сословий, а также смягчения крепостнических порядков без риска потерять престол.
Вопрос о приглашении иностранцев в Россию для заселения окраинных земель был в принципе решен еще императрицей Елизаветой Петровной. Свою колонизационную политику Екатерина II начала с указа Сенату от 14 октября 1762 г., в котором сообщалось, что она разрешает Сенату вместе с Коллегией иностранных дел начать прием всех желающих поселиться в России, кроме евреев, и надеется, что это со временем умножит благополучие империи. 4 декабря 1762 г. Екатерина II подписала Манифест, в котором декларировались основные принципы ее политики. 22 июля 1763 г. была учреждена Канцелярия опекунства иностранных и издан Манифест (см. Манифест о привилегиях), где разъяснялся механизм приезда в Россию, льготы и привилегии, предоставляемые колонистам. К Манифесту прилагался реестр свободных земель, на которых могли селиться иностранцы. Основная цель этой политики – освоение территорий Нижнего Поволжья и Приуралья, а впоследствии, после успешных русско-турецких войн, – Новороссии и Северного Кавказа. Вероятно, императрица полагала также, что колонисты принесут не только экономическую выгоду. По мысли Екатерины II, колонисты должны были продемонстрировать преимущества свободного труда, стать образцом высокой культуры сельскохозяйственного производства.
После издания Манифестов 1762 и 1763 гг. русским дипломатам было дано задание распространить их как можно шире по Европе. Вербовкой и отправкой колонистов в Россию занимались не только государственные служащие, но и вызыватели. За 9 лет, последовавших за изданием манифеста, в Россию прибыло более 30 тыс. переселенцев (в основном в Саратовское Поволжье, а также в район С.-Петербурга и Лифляндию). В Центральном Черноземном районе небольшое число немецких колонистов поселилось в Острогожском уезде Воронежской губернии. На Левобережной Украине они образовали ряд селений в Борзенском уезде Черниговской губернии. В 80–90-х гг. быстро увеличивалась численность немецких колонистов в Новороссии, куда они были приглашены в 1786 г. Всего к концу царствования Екатерины II на территории Российской империи (с Царством Польским) немцы составляли примерно 0,3% населения (237 тыс. чел.). В результате, в России значительно увеличилось количество протестантов, особенно лютеран; только в Санкт-Петербурге к концу царствования Екатерины II проживало более 20 000 лютеран. Им разрешили строить кирхи, свободно исповедовать свою веру.
Восстание 1773–1775 гг. под предводительством Пугачева напугало Екатерину II. Она твердо усвоила, что основной опорой ее власти является дворянство. Последние 20 лет ее царствования отмечены значительными достижениями во внутренней и внешней политике и стали «золотым веком» русского дворянства. Были изданы указы: Учреждение для управления губерний 1775 г, Жалованную грамоту дворянству 1785 г. и Жалованную грамоту городам 1785 г.
Екатерина II осуществляла руководство внешней политикой России. Ее ближайшими сподвижниками были дипломаты А.Р. Воронцов, А.А. Безбородко и др., военачальники А.Г. Орлов, П.А. Румянцев, А.В. Суворов, Г.А. Потемкин, Ф.Ф. Ушаков и др. В результате успешных русско-турецких войн 1768–1774 гг. и 1787–1791 гг. Россия закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье. Победы на суше и на море сыграли важную роль в развитии русского национального самосознания. Екатерина II содействовала освободительной войне балканских народов против османского ига. По Георгиевскому трактату 1783 г. Россия приняла под свое покровительство Восточную Грузию. Вмешательство во внутренние дела Речи Посполитой Екатерина II начала возведением на польский престол Понятовского под именем Станислав II Август, затем последовали три раздела (1772, 1793 и 1795 гг.).
Екатерина II отличалась широтой интересов, считала себя покровительницей не только искусств, но и наук. В начале своего царствования она охотно прислушивалась к советам Дидро, Л. Монтескье, К.А. Гельвеция, переписывалась с Вольтером и другими деятелями французского Просвещения. Однако в период Французской революции Екатерина II вступила в коалицию с европейскими монархами против республиканской Франции. Взгляды императрицы претерпели существенные изменения.
Екатерине II принадлежат беллетристические, драматургические, публицистические и научно-популярные труды. При ее содействии открыто Вольное экономическое общество (1765). Деятельность ученых должна была оказывать практическую помощь государству в развитии техники, исследованиях в области географии, изучении естественных богатств страны. С 1760-х гг. Петербургской АН были организованы экспедиции с целью систематического изучения страны, особенно Урала, Приуралья, Алтая, Среднего и Нижнего Поволжья; значительную роль в них играли ученые – выходцы из Германии. Среди просветительных мер, в которых императрица хотела быть на уровне века, – создание Воспитательных домов и женских институтов (Смольный институт, 1764, Московский воспитательный дом, 1764, и др.), а также других учреждений (Общество благородных девиц, Коммерческое училище и др.), имевших целью создать «новую породу» людей. При Екатерине II была проведена школьная реформа, появились первые благотворительные учреждения. Императрица принимала участие в решении всех государственных дел. Многие ее резолюции отличались точностью формулировок, четкостью мысли, подчас и остроумием. Фавориты Екатерины II (по М.Н. Лонгинову, в 1753–1796 их было 15), обладая огромным влиянием, а некоторые (Потемкин), будучи выдающимися государственными деятелями, никогда не были в полной мере всесильны. Двор Екатерины II отличался великолепием в духе европейских аристократических вкусов XVIII в.
Живо интересуясь русской историей, Екатерина Великая составила пособие для обучения внуков. «Записки» Екатерины II и дополнительные наброски к ним представляют собой материал по истории ранних лет ее жизни и частично начала периода царствования.